Az a sajátos forma, amelyben az egyház gyakorolta ezt az Uratól kapott hatalmat, sok változáson ment keresztül az évszázadok során. E változások ellenére ugyanaz az alapstruktúra ismerhető fel benne. Két egyformán lényeges elemet tartalmaz. Egyrészt annak a személynek a cselekedetei, aki a Szentlélek hatása alatt tér meg, azaz megbánás, bűnök megvallása és elégedettség. Másrészt Isten cselekedete az egyház szolgálatában, amely a püspök és papjai révén Jézus Krisztus nevében megbocsátja a bűnöket és meghatározza az elégedettség módját, imádkozik a bűnösért is és bűnbánatot tart vele. A latin egyházban alkalmazott feloldási képlet kifejezi ennek a szentségnek a lényeges elemeit. Az Irgalmas Atya minden megbocsátás forrása. A bűnösök engesztelését fia húsvétja (halála és feltámadása) és Lelke ajándéka, valamint ima és az egyház szolgálata útján hajtja végre: megbocsátást és békét ad az egyháznak. És vétkeztem téged bűneiddel az Atya, a Fiú és a Szentlélek nevében. ".
C O MÁ R O B I Ť K A J Ú C N I K ?
A bűnbánó tettei között az első a sajnálat. Ez "a lélek fájdalma az elkövetett bűn miatt és elutasítása azzal az elhatározással, hogy nem vétkezik tovább".
Ha a megbánás mindenekelőtt szeretett Isten szeretetéből fakad, akkor tökéletesnek nevezzük (ez a szeretet megbánása - caritatis contritio). Az ilyen megbánás megbocsátja a közönséges bűnöket; akkor is eléri a halandó bűnök megbocsátását, ha szilárd elkötelezettséggel jár a szentségi gyónás mielőbbi megkezdése iránt.
Az úgynevezett tökéletlen megbánás (attritio) szintén Isten ajándéka, a Szentlélek ingere. A bűn csúfságának elmélkedése, vagy az örök kárhozattól való félelem és más bűnösöket fenyegető büntetések szemlélete (ez a félelem megbánása - contritio ex timore). A lelkiismeret ilyen mozgása olyan belső folyamatot idézhet elő, amely a kegyelem hatására a szentségi feloldozásba torkollik. A tökéletlen megbánás önmagában nem fogja elérni a súlyos bűnök megbocsátását, de a bűnbánat szentségében készül fel annak elérésére.
Ahhoz, hogy ezt az úrvacsorát megkapja, fel kell készülnie a lelkiismeret megkérdőjelezésével Isten igéjének fényében. Erre a célra a legmegfelelőbb szövegek megtalálhatók a tízparancsolatban, az evangéliumok és az apostolok leveleinek morális katekézisében, a dombon tartott beszédben és az apostolok tanulságaiban.