Abban az időben, amikor Csehszlovákiában a vegyes harcművészetek "sötét" korszakukat élték meg, és olyan harcosok kezdtek a helyszínen, mint a Molnár, Hamršmíd, Barták vagy Žák, a kékből megjelent egy nagyszerű és hajthatatlan "showman" szívű harcos. egy legendás japán szervezetben.
Az ezredforduló elején az MMA még mindig inkább különböző birkózási stílusú csatákra volt osztva, mint összetett harcokra. Az okok egyértelműek voltak. Maga a sport abból a vágyból fakadt, hogy mindenki más legyőzésére képes végső harcossá váljon. A többi harcművészet túlnyomó részén alapul, a birkózók többé-kevésbé ragaszkodtak azokhoz a dolgokhoz, amelyeket a legjobban tudtak. Abban az időben Japánba lépett a vegyes harcművészetek világába több birkózó a birkózáshoz, atlétikai és színházi elemeket ötvöző sportágból. Ő is közéjük tartozott Kazushi Sakuraba, 1969 júliusában született Shōwa kisvárosban.
Hogy neki nem volt olyan fekete-fehér, mint amilyennek első pillantásra tűnhet - mondja tizenöt éves korától a középiskolai klasszikus birkózó részlegre járt. Mielőtt az egyetemre került, amatőr birkózáshoz tartozott, kategóriájában a legjobbak között. Olimpiai szabadfogású győztesek (birkózás típusa, szerkesztő megjegyzése) vezetésével negyedik lett az országos tornán. Egész Japán. Főiskolai karrierje alatt a leendő bronzérmet, Takyu Ota-t is sikerült legyőznie. Az egyetem után néhány évig birkózás céljából "letelepedett" a vizekbe, majd 1996 júliusában életének új szakaszát kezdte.
Az első siker nem tartott sokáig. Harmadik profi meccsén az utolsó pillanatban csereként lépett be a piramis japán részébe. UFC. Sakuraba, aki huszonhét kilóval könnyebb volt ellenfelénél, mindenkit meglepett. Az első kör során alkalmazkodott a karos technikához fekete öv brazil jiu-jitsu-ban, Marcus "Conan" Silveira.
Nem sokkal később a Sakuraba szerződést írt alá a szervezettel JÖNNI FOG. Összegyűjtötte a legjobb neveket a világ minden tájáról. A következő mérkőzések során a japán elit nehézsúlyú, nyolcvan kilós harcosokat győzött le. Kevesebb, mint egy hónappal az új évezred megjelenése előtt Kazushi kimurra húzta "első kegyelmét".
Mérföldkő volt ez Sakuraba számára PRIDE Grand Prix 2000-ben. Az MMA legendája, Royce Gracie, aki aztán a piramisban viaskodott, képes volt áttörni a szabályokat korlátlan számú kör feltétele, vagyis a harc folytatódni az egyik vagy a másik fél győzelméig. A jobb megértés érdekében ezt ki kell jelentenünk egy forduló hossza tizenöt perc volt. Az a tény, hogy a szervezet megfelelt Gracie-nak, érthető volt. Ennek köszönhetően az UFC 1 torna legendás győztese részt vehetett a tornán. Népszerűsége akkor már óriási volt, és nem mondhatnám, Royce Gracie tizenkét győzelem tökéletes egyensúlya vereség nélkül.
A piramis negyeddöntőjében eljutott a szabályok fent említett "lyukáig". Párbaj Sakuraba vs. Gracie hihetetlen hat menetet vett igénybe, vagy ha úgy tetszik, kilencven percet. Saját szavai szerint Kazushi tudta, hogy a brazil legyőzéséhez hatékony taktikával kell előállnia. Megpróbálta kivenni Royce-ot a ritmusból, a japán egy meccsen kimonót kezdett forgatni ellenfele feje fölött, megkötözve vagy más módon hátrányként használva a ruháit. A győzelem azonban másképp jött. Grace bátyja, Rorion vetett véget a párbajnak egy törülközőt dobott a gyűrűbe, Sakurab győzelmének jeleként. Az ötödik és hatodik fordulóban elért alacsony ütések után Royce már nem tudott talpon állni. Így született a 2000. év mérkőzése, valamint Grace karrierjének első vesztesége.
Sokak meglepetésére Sakuraba azon az estén bejutott az elődöntőbe Vovchanynnal is, de az első forduló után a fáradtság miatt feladta. A veszteség ellenére az akkor 31 éves harcos csillaga egyre erősebben ragyogni kezdett. És ez csak a kezdet volt.