A halál sokféle formában fordul elő, de akár szívinfarktus, akár fulladás okozza, az agyban fellépő akut oxigénhiány okozza. Ha valamilyen oknál fogva a frissen oxigénnel táplált vér áramlása leáll az agyba, az ember körülbelül tíz másodpercen belül elveszíti az eszméletét. A halál ezután perceken belül bekövetkezik.
Fulladás
Az ember fulladásának sebessége többek között az úszóképességétől és a víz hőmérsékletétől függ. Amint rájön, hogy hamarosan eltűnik a víz alatt, pánikba esik és megpróbál a felszín fölé kerülni. Mivel zihál, nem hívhat segítséget. Ez a szakasz 20-60 másodpercig tart. Miután a felszín bezárul fölötte, először is megpróbál egyáltalán nem lélegezni, általában 30-90 másodpercig. De aztán kis mennyiségű vizet szív be, köhög és újra belélegzi a vizet. A tüdőben lévő víz blokkolja a finom szövetekben a gázcserét, és önkéntelenül összehúzza a gége izmait. A mellkasban szakadás és égés érzése van, és a víz belép a légutakba. Ezután a fuldokló kezd nyugodt lenni, ami megelőzi az oxigénhiány miatti eszméletvesztést. Végül a szíve megáll és meghal.