Az élelmiszereket már biotikus környezeti tényezőként osztályozzuk. Ökológiai szempontból ezek mind növényi vagy állati eredetű szerves anyagok, élő, elhalt vagy bomló anyag formájában. Ezek mind élelmiszer (trofikus) tényezők.
A táplálkozás módszere szerint három alapvető organizmuscsoportot különböztetünk meg:
- Autotróf (fitozoikus) organizmusok szervetlen anyagokból képesek létrehozni a létükhöz szükséges szerves anyagokat. A szerves anyagok képződésének módja lehet fotoszintézis (zöld növények) vagy kemoszintézis (kén, vas, ammónium baktériumok).
- Heterotróf (holozoikus) szervezetek kész szerves anyagokat kapnak, amelyeket a testben megváltoztatnak és alkalmazkodnak az aktuális igényekhez.
- Mixotróf szervezetek mindkét táplálkozási típus jellemzi. Ide tartozik pl. néhány protozoa, amely a fényintenzitás függvényében autotrofikus étrenddé válhat. A mixotróf organizmusok közé tartoznak a húsevő növények is, amelyek lebontják a kicsi állat testeket, így pótolják a talaj nitrogénhiányát.
Ezen alapvető felosztás mellett számos módszert ismerünk az állatok táplálására az étel jellege szerint:
Biofág a táplálkozás egyik módja, ha élelmesen eszik ételt.:-) Ezen belül három alapvető típust különböztetünk meg:
- fitofágia - növényi ételek fogyasztása - növényevő (növényevő) állatok
- zoophagy - húsevés - húsevő állatok
- mindenevő állatok - növényi és húsételeket egyaránt kapnak
Nekrofág más állatok tetemének lenyelését jelenti. Ide tartozik pl. hiénák, keselyűk, különféle rovarlárvák.
Cecidophagia a táplálkozás egy speciális módja, amelyet a rovarszamizák által a tojásrakás során kiválasztott anyagok hatása után a növényi testeken képződött képződmények, ún. cecidia. Az így táplálkozó fajok közé tartozik néhány fonálféreg, atkák és a méhszárnyas, kettősszárnyú, bogár vagy lepkecsaládba tartozó faj.
Symbiontofágia olyan módszer az élelmiszer megszerzésére, amelyben az állatok más organizmusokat (baktériumokat, protozoonokat) használnak fel az élelem megszerzéséhez, ill. emészthető formába állítása. Ez egy szimbiotikus kapcsolat, amely mindkét faj számára előnyös.
Trophobiosis a hangyák különféle fajaira jellemző, amelyek a tetvek, férgek vagy méh édes kiválasztódásával táplálkoznak. Néhány tetűfaj édes váladékot kezd kiválasztani, amikor a hangyák elkezdik megérinteni őket. A hangyák gondoskodnak a tetvekről - télen mélyebbre viszik petéiket a hangyabolyba, hogy ne fagyjanak meg.
Emberevés az azonos fajba tartozó egyedek kölcsönös fogyasztása. Az erősebb egyedek megeszik a gyengébb vagy betegebb fajokat. Ez a táplálkozási módszer akkor fordul elő, ha hiányzik a hely, az élelmiszer vagy a nedvesség. Krónizmus lenyeli saját fiataljait, és kainizmus az egyének egymás általi fogyasztása.
Coprophagy olyan táplálkozási módszer, amely más organizmusok ürülékének fogyasztásával történik.